От мыслей отвлекла мелодичная трель, повисшая в воздухе. С чего-то вдруг оживился гостиничный коммуникатор.

– Слушаю.

– Э... господин капитан... – Повисшее в воздухе лицо портье было полно смущения, словно он вошёл в женское отделение бани. – К вам тут посетители...

– Кто там ещё? – удивился Белый и глянул на таймер. В десять часов вечера? Можно сказать, на ночь глядя?

– Э... Тут две девушки, утверждают, что вы их пригласили.

«Так. – Белый на секунду задумался. – Адрес знают только в службе охраны и парочка старых друзей. Багира? Непохоже. Да и замужем вроде, и связалась бы...»

– Проводите их...

– Да, господин капитан. – Портье поклонился и растворился в воздухе.

– Оч-чень любопытно. – Белый развернул зеркало так, чтобы просматривать вход, и отошёл в сторону. Через минуту в дверь осторожно постучали.

– Да-да, открыто! – крикнул Алексей, не сходя с места. Зеркало показало Багиру с незнакомой девушкой, осторожно проходящих в номер.

– Привет. – Белый шагнул вперёд. – Что за...

Багира прижала палец к губам и достала из кармашка на поясе «Тишину».

– Теперь можно.

В это время другая девушка подцепила ногтями на шее край маски и медленно стянула её с головы.

– Ваше высочество? – Белый опешил.

Он и не заметил, как исчезла, буквально испарилась Багира. Просто стоял, не в силах отвести взгляд от широко распахнутых глаз, затягивающих словно водоворот.

– Опять сбежала от охраны? – шепнул Алексей, осторожно касаясь волос княжны.

Несмотря на всю двусмысленность ситуации, она хихикнула.

– Да сейчас, я думаю, охраны вокруг гостиницы не меньше, чем постояльцев в номерах.

– А зачем маска?

– Ну, – княжна томно поправила роскошную рыжую гриву, – зачем давать повод сплетникам?

– Я думаю, что количество сплетен никак не зависит от количества подаваемых поводов, – усмехнулся Алексей, любуясь девушкой. – Ты есть хочешь?

Катя кивнула.

– Так за весь день и не поела нормально.

Белый отвернулся в сторону двери.

– Багира?

Дверь осторожно приоткрылась, и на пороге появилась Елена.

– Мы можем поехать куда-нибудь в город?

– Ну в принципе да. Тут сейчас четыре бригады. Я думаю, мы справимся, – задумчиво произнесла Багира. – А куда собрались?

– Хочешь в «Демидовский»?

– Никогда не была. – Катя задумчиво подняла брови. – А что? Хорошее место?

– Да я в общем тоже не завсегдатай. Просто сегодня рекламу увидел...

– Поехали. – Она решительно тряхнула головой.

– А как же твоя маска? – Белый показал на смятый кусок биопластика, лежащий на полу.

– Обойдусь без неё. – Катерина гордо вскинула подбородок и шагнула к двери.

Сказать, что они произвели фурор, значит, не сказать ничего. Вид шести правительственных лимузинов, паркующихся перед входом, ввёл в прострацию не только охрану ресторана, но и его персонал. К счастью, ненадолго. Им быстро организовали столик и с некоторой помпой проводили к нему через весь зал.

Постепенно молодые люди разговорились. Княжна рассказала о годах ученичества в Академии управления, довольно смешно пародируя некоторых преподавателей и своих однокурсников, а Алексей просто слушал звучание голоса и любовался скульптурной красотой её лица. Потом он рассказал о своём детстве на Свалке, об учителях и о маме. О замечательных людях дяде Вите, и учителе Хо, и о различных забавных эпизодах своей жизни.

– А я тебя искала. – Катя задумчиво склонила голову.

– Ну, – вздохнул Алексей. – У меня такой необходимости не было. Ты ведь и так всё время на виду. А вот фотографии твои постоянно попадались. – Он улыбнулся. – Знаешь, это было просто наваждение какое-то. Стоило мне в кои-то веки сесть смотреть ти-ви, как на экране возникала ты. Да ещё и в окружении блестящих кавалеров.

– Да ну их. – Девушка сердито нахмурилась. – Ведут себя как... – Она замялась, видимо подбирая слово поприличнее. – Продавцы. А ты первое, что спросил, голодна ли я.

– Рефлекс главы стаи. – Белый чуть пожал плечами. – Сначала убедиться в безопасности, потом всех накормить и устроить, затем можно поесть и отдохнуть самому.

– Ты странный. – Княжна задумчиво отрывала от салфетки кусочки и скатывала их в шарики. – Кстати, я думала, ты мне ванну покажешь. – Катя хихикнула.

– Зачем? – Алексей улыбнулся. – Если захотим, всё будет нашим. И ванна, и вообще весь этот мир. Только вот знаешь... – Он замолчал. – Хочется, чтобы всё было по-правильному. Цветы, стихи... Сейчас как-то неправильно, по-моему. Два слова и на матрас. Как стакан воды выпить...

Катерина звонко рассмеялась.

– Тогда ты просто обязан почитать мне стихи!

– Да я как-то со стихами не очень, – чуть смутился Алексей. – Но если настаиваешь...

– О! – Княжна уважительно глянула на Алексея. – Гумилёв... А мне нравится вот это...

– Блок. Я помню. – Алексей чуть отпил из бокала. – Не думал, что кто-то это помнит.

– Но ведь ты-то помнишь? – возразила княжна.

– Мне мама читала. Она очень любила стихи, а это стихотворение особенно.

– А мне отец. – Катерина улыбнулась. – Эти строки стоят у него в рамке на столе... А с чем у тебя очень?

Алексей рассмеялся.

– Ты знаешь, так получилось, что моими учителями были моя мама, два профессиональных бойца и полубезумный математик. Причём каждый из них видел моё будущее под своим углом. Я, можно сказать, разочаровал всех, кроме учителя Хо и дяди Вити. Мама хотела, чтобы я стал пилотом, Дженсен – математиком, а я стал военным...

Тихо, словно кошка, подошла Багира.

– Екатерина Александровна...

– Да, я помню. – Катерина качнула головой. – Как быстро время пролетело. – Она вздохнула. – Алексей, мне надо убегать, но я приглашаю тебя на мой день рождения. Это не скоро. В январе. Но если ты не придёшь, я сильно обижусь. – Она встала, подала руку, и Белый на мгновение прикоснулся губами к прохладной тонкой руке.

– Буду обязательно.

А уже утром Алексей сел на рейсовый до Земли.

Земля, Российская Империя, Большая Москва

Здание архива представляло собой невысокое, всего в три этажа строение, уходившее своим основанием глубоко под землю. В само здание Алексей вошёл по карточке-«вездеходу» и теперь ждал, пока директор архива уточнит его полномочия. Наконец директор отодвинул коммуникатор и чуть насмешливо глянул на Белого.